สำนักงานเพื่อการพัฒนาระหว่างประเทศของสหรัฐอเมริกา (USAID) เตรียมสนับสนุนเงินสูงสุด 15 ล้านดอลลาร์สหรัฐให้กับลาวเพื่อปรับปรุงคุณภาพชีวิตของผู้พิการในลาว

โครงการริเริ่มนี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Okard ระยะที่สอง ซึ่งมีระยะเวลาตั้งแต่ปี 2567 ถึงปี 2570 และมุ่งเน้นไปที่การช่วยเหลือผู้พิการให้เข้าถึงบริการด้านสุขภาพและบริการสังคมได้อย่างเท่าเทียมกัน 

เฟสใหม่นี้จะสร้างขึ้นต่อยอดจากความสำเร็จของเฟส 1 ที่เกิดขึ้นตั้งแต่ปี 2017 ถึงปี 2023 

เมื่อวันที่ 17 กรกฎาคม รัฐบาลลาวได้ลงนามข้อตกลง 2 ฉบับกับองค์กรการศึกษาโลก (WE) เพื่อส่งเสริมการพัฒนาแบบครอบคลุมและปรับปรุงบริการฟื้นฟูสมรรถภาพในนครหลวงเวียงจันทน์ และแขวงเชียงขวาง สะหวันนะเขต และเซกอง

โครงการ Okard ตั้งเป้าที่จะแก้ไขปัญหา 4 ด้านสำคัญ ได้แก่ สุขภาพ การเสริมอำนาจทางเศรษฐกิจ การมีส่วนร่วมของผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย และการพัฒนาแบบครอบคลุมบนชุมชน 

นายหลี่เป่า หยาง รองรัฐมนตรีว่าการกระทรวงแรงงานและสวัสดิการสังคม กล่าวขอบคุณ USAID ที่ให้การสนับสนุนโครงการ Okard มากขึ้น โดยเน้นย้ำถึงความพยายามของรัฐบาลในการสนับสนุนผู้พิการผ่านนโยบายสังคมและสิ่งอำนวยความสะดวกที่ตอบสนองความต้องการของพวกเขาตามสภาพเศรษฐกิจและสังคมในท้องถิ่น

ในขณะเดียวกัน เดวิด ซินตาซาธ ผู้อำนวยการฝ่ายสุขภาพและธรรมาภิบาลของ USAID ยังได้กล่าวถึงความร่วมมือที่เพิ่มมากขึ้นระหว่างสหรัฐอเมริกาและลาว โดยเขากล่าวว่าข้อตกลงดังกล่าวถือเป็นก้าวสำคัญในการสนับสนุนผู้พิการผ่านการเข้าถึงสิทธิและบริการทางสังคมอย่างเท่าเทียมกัน

ในช่วง 6 ปีที่ผ่านมาโครงการ นี้ ได้ช่วยให้ผู้พิการกว่า 29,000 คนสามารถพัฒนาทักษะและการใช้ชีวิตประจำวันให้ดีขึ้นได้ นอกจากนี้ โครงการยังได้จัดหาอุปกรณ์ช่วยเหลือพิเศษให้กับผู้พิการกว่า 2,000 คน เชื่อมโยงผู้พิการกว่า 8,000 คนเข้ากับบริการด้านสุขภาพและการฟื้นฟูสมรรถภาพ และฝึกอบรมผู้ให้บริการกว่า 5,000 ราย

แม้จะประสบความสำเร็จ แต่ในปี 2563 กองทุนประชากรแห่งสหประชาชาติ (UNFPA) เปิดเผยว่าลาวมีผู้พิการมากกว่า 160,000 คน โดยอัตราดังกล่าวสูงขึ้นในพื้นที่ห่างไกลและกลุ่มชาติพันธุ์ต่างๆ โดยมีอัตราอยู่ที่ 3.33 เปอร์เซ็นต์ในพื้นที่ชนบทที่ไม่มีถนน

UNFPA ระบุว่าผู้พิการที่มีอายุมากกว่า 10 ปีมีอัตราการจ้างงานต่ำกว่าและอัตราการว่างงานสูงกว่าเมื่อเทียบกับผู้ไม่มีความพิการ และเยาวชนและสตรีที่มีความพิการมักถูกแยกออกจากการศึกษา การฝึกอาชีวศึกษา และแรงงานโดยเฉพาะ